Nascido na Europa, filho de pais americanos, John Singer Sargent (1856–1925) viveu como um “quase expatriado”, embora se considerasse norte-americano. Sua família vivia na Europa por opção e ele pôde morar em diversas cidades como Florença, Veneza e Paris. Sua mãe estava convencida que viajar pela Europa e visitar museus e igrejas proporcionaria ao jovem Sargent uma boa educação. Diversas tentativas de prover sua educação formal fracassaram, principalmente devido à vida nômade da família. Sua mãe era uma talentosa pintora, ainda que amadora, e seu pai médico, era um habilidoso ilustrador de livros de anatomia. Desde cedo, sua mãe lhe deu cadernos de desenho e o incentivou a fazer excursões para desenhar. Sargent trabalhava em seus desenhos e copiava com entusiasmo imagens impressas em jornais além de fazer esboços detalhados de paisagens.

Embora sua educação estivesse longe de ser ideal, Sargent cresceu e se tornou um jovem altamente culto e cosmopolita, talentoso em arte, música e literatura. Fluente em inglês, francês, italiano e alemão, conhecia bem muitos dos grandes mestres por observação direta.

Sua carreira deslanchou em Paris, para onde se mudou em 1874, sendo matriculado na Escola de Belas Artes. Depois, ingressou no ateliê de Carolus-Duran, que dispensava a abordagem acadêmica tradicional (que exige desenho prévio e pintura de base na tela), em favor do método “alla prima”, que enfatiza a agilidade e a rapidez, o que nos leva e chamá-lo de “quase fotógrafo”.

 
Sargent era fruto deste mosaico de influências: rigor no estudo das formas, conhecedor da técnica clássica, admirador de pintores barrocos (Velázquez, principalmente) e próximo dos impressionistas (inspiração para a técnica de pintar e da exploração das paisagens). Seus retratos da elite do final do século XIX reúnem o estilo de iluminar dos barrocos com o rigor clássico de seu tempo, acrescentando as pinceladas carregadas dos impressionistas e demandando de seus modelos poses incomuns. Para a fotografia, nos interessa a maneira de iluminar o motivo, as poses deliberadamente ensaiadas (com destaque para as mãos), a capacidade de revelar o personagem, a representação de roupas e tecidos e o uso do fundo como elemento compositivo.

    
Os retratos mais famosos de sua fase parisiense são “Dama com uma rosa” (imagem nº 1) e “Madame-X” (imagem nº 2). Este motivou sua mudança para Londres, por conta das repercussões e escândalo que despertou. Estas imagens conectam Sargent a Velázquez no que se refere à representação da roupa preta e sua a textura .